Сфинголипиды включают широкий спектр сложных липидов, в которых определяющим компонентом является сфингоидное основание, которое в живых организмах обычно связано с жирной кислотой посредством амидной связи.
JLW Thudichum, немецкий химик, работавший в Лондоне, впервые ввел корневой термин "сфинго-" в 1884 году после открытия им первых гликосфинголипидов, потому что загадочная природа молекул напомнила ему загадку сфинкса. К сожалению, важность его работы не была признана в течение многих лет, и только в 1947 году Herbert Carter и его коллеги ввели термин "сфинголипид".
Обмен сфинголипидов традиционно находился "на периферии" классической биохимии, и вплоть до конца XX века биохимики занимались расшифровкой более масштабных процессов, проходящих в организме человека с участием липидов: синтезом и окислением жирных кислот, синтезом и катаболизмом триацилглицеролов, ну и, конечно, обменом холестерина. Сфинголипиды длительное время оставались terra incognita, пока ими, наконец, не занялись всерьёз - лет 30 назад.
За последние годы про сфинголипиды узнали много нового: и про их сигнальную функцию, и про участие в формировании клеточных мембран, и про роль сфинголипидов в патологии различных врождённых нарушений метаболизма. Особенно любопытны изменения обмена сфинголипидов в опухолевых клетках, которые привлекают внимание исследователей всё больше и больше, а ферменты обмена сфинголипидов всё чаще рассматриваются в качестве мишеней для терапии различных онкологических заболеваний.
Классическое представление об обмене сфинголипидов и его изменениях в опухолевых клетках мы суммировали в большой обзорной работе, опубликованной в журнале Biochemistry: biochemistry of cancer cells